Le désert d’Atacama, dans le nord du Chili, est le désert non polaire le plus sec de la planète : certaines stations météo n’y ont presque jamais enregistré de pluie. Le paysage regorge pourtant de vie et de couleurs : déserts de sel, lagunes à flamants, geysers et volcans. Son ciel limpide en fait aussi l’un des meilleurs endroits au monde pour observer les étoiles.
Ce guide présente les incontournables, l’astronomie, la meilleure saison et nos conseils pratiques.
San Pedro de Atacama
Ce petit village en adobe est la base de la plupart des excursions. Au centre, l’église blanche date de l’époque coloniale, et le village compte restaurants, agences et petits hôtels. Il se trouve à environ 2 400 mètres : allez-y doucement le premier jour.
Les incontournables de l’Atacama
La Valle de la Luna
Près du village, cette vallée ressemble à la surface de la Lune : grottes de sel, dunes et formations rocheuses jalonnent les sentiers. Au coucher du soleil, les montagnes se teintent de rose et d’orange. Les billets s’achètent en ligne.
Le Salar de Atacama
C’est le plus grand désert de sel du Chili. À la Laguna Chaxa, les flamants des Andes se nourrissent dans les eaux peu profondes. La zone fait partie de la réserve nationale Los Flamencos.
Les geysers del Tatio
À environ 4 300 mètres, El Tatio est l’un des plus hauts champs de geysers du monde. Les excursions partent vers 4 h 30, car les colonnes de vapeur sont plus belles au lever du soleil. Les températures peuvent descendre sous -10 °C : couvrez-vous très chaudement.
Les lagunes de l’Altiplano
Les lagunes Miscanti et Miñiques se trouvent à plus de 4 000 mètres, au pied de volcans enneigés, avec souvent des vigognes et des renards alentour. Lors de la même excursion, les Piedras Rojas offrent des roches rouges au bord d’un lac salé turquoise.
La Valle de la Muerte
Ses hautes dunes sont parfaites pour le sandboard, et on peut s’y rendre à vélo depuis San Pedro.
Observer les étoiles dans l’Atacama
Grâce à l’air sec et à l’altitude, le ciel nocturne est d’une clarté incroyable : participez à une sortie astronomique avec télescopes. L’observatoire radio ALMA propose aussi des visites gratuites le week-end, sur réservation.
Meilleure période pour visiter
Le désert se visite toute l’année, mais le printemps et l’automne offrent les températures les plus agréables. En janvier et février, l’« hiver altiplanique » apporte parfois des orages qui ferment les routes.
Conseils pratiques
- Acclimatez-vous : visitez d’abord les sites les plus bas, puis montez progressivement.
- Protégez-vous : le soleil est très fort et les nuits froides.
- Buvez beaucoup : l’air est extrêmement sec.
- Prévoyez des espèces : certains sites n’acceptent que les pesos chiliens.
Comment s’y rendre
Prenez un vol de Santiago à Calama (environ deux heures), puis une navette jusqu’à San Pedro (environ 1 h 30). Pour plus d’idées, consultez le site officiel Chile Travel (en anglais).
Notre avis
En bref, ce désert offre des paysages d’un autre monde le jour et un ciel étoilé éblouissant la nuit. Découvrez ensuite Valparaíso ou passez en Bolivie pour le Salar d’Uyuni. Découvrez tous nos guides de voyage sur le Chili.
